Jioni moja, baada ya safari kwenye lori lililoendeshwa na dereva mzungumzaji, mvulana mdogo analala fofofo akiegemea bega la babu yake. Anawezaje kulala katika kelele kama hizo? Wanaume wanapata jambo hilo kuwa la kuchekesha, wakiwa wamevurugika zaidi kuliko wanavyotaka kukiri... Akitetemeka, akiwa bado amelala nusu usingizi, mvulana anakumbuka jinsi, asubuhi, babu yake alivyokaribishwa kwa mikono miwili. Kijiji kizima kilipiga makofi na kutingisha miili yao kwa pamoja kumkaribisha mgeni. Safu ya wanawake wenye tabasamu walitikisa viuno vyao, wengine kwa ustadi, wengine kwa nguvu zaidi, na wakatikisa mabega yao, wakimgusa mtoto mweupe walipokuwa wakipita, mtoto mrembo, safi, aliyevaa kama mwana mfalme mdogo, akiimba wimbo wa polepole kwa sauti zao za juu, ambazo wakati mwingine zilikuwa kali.
Wanaume, waliokuwa mbali zaidi, walicheza kwa mtindo wa kukatika-katika, wakitilia mkazo vifungu vya wachezaji kwa sauti kubwa za kuiga miondoko. Kikundi hiki chote cha furaha kiliacha njia ikielekea kwa wazee wachache tulivu, waliokuwa wamevalia isivyo kawaida lakini wazuri sana. Walikuwa wameegemea kwenye fimbo zao zilizochongwa, bila kujali vumbi la kahawia lililoibuliwa na msisimko huo.
Macho yao, yaliyokuwa na rangi ya manjano kutokana na uzee na tumbaku, nyuso zao zilizojaa mikunjo, miili yao iliyoinama na tabasamu zao za nusu zilizojaa wema, vilimtia moyo mtoto huyo mdogo kuliko kumtia wasiwasi.
Mtu mmoja alikuwa mrefu kuliko mababu zake, akionyesha nguvu tulivu. Mgeni huyo mchanga, kwa mshangao, alimwona babu yake mkuu akitenda tofauti na kawaida. Aliyumba hatua tano mbali na kundi hilo la heshima, akainua mkono wake kwenye kofia yake kwa ishara ya heshima ya kijeshi, na akasubiri bila kusema neno. Mchecheto uliofuata wimbo uligeuka kuwa minong'ono wageni walipokaribia, ukiachia ukimya uliosumbuliwa kwa shida na vilio vya watoto. Mtu huyu wa kuvutia hakuwa tu kiongozi wa eneo hilo, bali alikuwa wa ukoo wa kifalme uliokuwa ukitawala kabila zima. Wazee walitikisa vichwa wakielewa, mkuu alitabasamu na kumwambia mwakilishi wa utawala wa kikoloni. Kama mwanamapori mzoefu, Meja alikuwa amezoea desturi ambayo mara nyingi hupuuzwa na wageni: ni mkuu anayeongea kwanza, si mtu mwingine yeyote.
Baada ya jibu rasmi kwa maneno ya ukaribisho ya mkuu, walitembea kupita kando ya vibanda vilivyojengwa upya. Mvulana aliona pembe mbili za tembo zikipamba kibanda kikubwa zaidi. "Unaona, hicho ndicho tembo pekee nilichoupiga risasi," mwalimu wake alisema kwa sauti ya upole, "Niliyaacha kama kumbukumbu..." Kulikuwa na dalili ya majuto katika sauti yake!
Walitembelea vibanda vilivyokuwa vimechukua nafasi ya vile vilivyokuwa vimeharibiwa, wakawapongeza familia zilizo na shukrani, kisha kila mtu akaenda kwenye uwanja wa katikati na kuketi kwenye mikeka ya nyasi iliyofumwa, isipokuwa wazee na mgeni wa heshima, ambao walipewa viti vifupi, vilivyokuwa vimechakaa kwa matumizi. Mwana mdogo wa mkuu alitambulishwa kwa mjukuu wa yule askari, aliyekuwa amekaa katikati ya mapaja yake, akiwa amevaa soksi ndefu nyeupe. Watoto wote wawili walikuwa wameogopa kwa usawa, jambo lililowafanya watazamaji wote kutabasamu.
Baada ya kubadilishana maneno machache katika upepo uliokuwa na harufu ya nyama choma na mapera, Kamanda alitoa maneno machache ya kawaida kuhusu ubora wa ukaribisho. Alipokea fimbo za cheifu (zilizotunzwa na familia yake kwa karibu miaka hamsini) na kitambaa cha rangi nyingi kwa ajili ya mke wake.
Kurejea kwenye lori kulisindikizwa na ishara za kuaga kutoka kwa kabila lililokusanyika, na wavulana wachache wa fujo walikimbia kando na kisha nyuma ya gari, wakipiga kelele za vichekesho vilivyowafanya dereva na wanajeshi wawili waliosimama nyuma ya lori nyuma ya kabini kucheka.
Mtu aliyelala anaamka, akirusha mbele. Lori, lililokuwa limesimama, linapumua kwa shida na kutetemeka.
Akishikiliwa na mkono wa kulia wa dereva na mkono wa kushoto wa babu yake, aliyumba kwenye ukingo wa kiti, akipumua kwa shida na macho yakiwa yamejawa na mshangao. Katika mwanga wa taa za mbele, paka mkubwa alipepesa macho na kupinda midomo yake. Alimsikia Meja akilaani kimyakimya na kubwabwaja, "Laana zake! Nipe bunduki, siwezi kumkosa yule!" Anapita kwa uangalifu kupitia mlango ulio wazi, anasujudu karibu na gurudumu, anaweka risasi kwenye bunduki na kuelekeza kwa mnyama anayenguruma. Mtoto anamwonyesha mnyama huyo na kutoa sauti ya mshangao na kuuliza. "Kimya!" anasema dereva, "Chui!"
Babu yake ni mwindaji mwenye sifa kubwa. Ndiyo maana aliitwa kuuua tembo mwendawazimu. Anahisi ana muda wa kulenga fuvu la mnyama huyo ili kuchagua sehemu ya kupiga ambayo itaacha mwili wake ukiwa mzima iwezekanavyo. Anapiga risasi na mlipuko wake unamshtua mjukuu wake. Mnyama huyo anaruka upande mmoja na kutoweka gizani. Akiwa ameduwaa na kuchanganyikiwa, mpiga risasi anageuza kichwa chake polepole kuelekea kwa dereva, ambaye anashusha mdomo kwa mshangao. Kela nyingine, safari hii kwa sauti kubwa gizani: "Jamani! Nimepigilia moja ya vifuniko vya kinga vya darubini!"
Kwa kweli, kwenye aina hii ya silaha ya kijeshi, kionyeshi kinalindwa dhidi ya mshtuko na vishikizo viwili vya chuma vyenye umbo la V. Na kama, ukiwa umechanganyikiwa na hasira, utachukua kimoja cha vishikizo hivi ili kupiga shabaha iliyo umbali wa mita tatu tu, bila shaka utakosa kwa mita nyingine mitatu! Wanajeshi hawakuthubutu kupinga mbele ya hasira kubwa za bosi wao. Alirudi kwenye kibanda akilalamika na kuwatishia watu wake adhabu kali iwapo watathubutu kuripoti kushindwa huku kunakodhalilisha. Bila shaka, habari hiyo ilienea kote katika mkoa huo.
Meja alikosa kulenga chui asiyesogea, aliyepofushwa macho na taa za gari, akiwa umbali wa takriban mita tatu tu kutoka kwake! Kulikuwa na vicheko wazi kwenye vibanda, tabasamu la dhihaka kwenye njia watu walipokuwa wakipita na kupita, sauti za kukohoa kwa watu wazima waliovalia nguo nyepesi walipokuwa wakicheza karata, vicheko vya kimyakimya kutoka kwa wenzake waandamizi, mazungumzo miongoni mwa watumishi wa umma, umbea miongoni mwa wamiliki wa maduka, maoni kutoka kwa mawakala wanaowakilisha kampuni mbalimbali za miji mikubwa wakiwa wanakunywa pombe kwenye baa, mngurumo mdogo hufika masikioni mwa Bibi aliye makini. Anadhani anajua.
Anamwita dereva wa siku ile ya maafa, anamuhoji, na anatishia dhamiri yake anapokuwa akionyesha ushirikiano mdogo kwa hofu ya kumkasirisha bosi wake. Vipande vya fumbo vinaunganishwa: anamsubiri kwa uthabiti mume wake, ambaye kwa wakati huo amejifanya kusahau hadithi hiyo. Mama anamvuta mwanawe hadi bustanini wakati wa ugomvi ili asisikie babu na bibi yake wakibishana. Lakini Malkia Mama amekasirika sana na vipande vya maneno ya hasira hufikia masikio yasiyo na hatia ya mtoto mchanga. Anavutiwa na anageuza shingo yake ili kuona kinachoendelea: kwa kawaida ni babu yake anayewalalamikia wengine kwa kelele! "Vipi kama mnyama huyo angekushambulia... Au yule mdogo?" Au wanajeshi, lakini alisahau kupiga kelele hilo! Je, dhamiri ya Meja isiyo na hisia ilisumbuliwa na maneno haya ya ukosoaji? Jioni hiyo, kabla ya kulala, alimkumbatia mjukuu wake karibu na kifua chake kwa muda mrefu kuliko kawaida, na kumfanya akikohoa kwa moshi wa pipa yake.