Njoo, malaika wangu, twende matembezi! Bibi anamwongoza cherubi mchangamfu kando ya njia yenye vumbi, kavu sehemu fulani na yenye mimea minene kando yake. Mvua huanguka mara nyingi katika kona hii ya Afrika, lakini miungu ya upepo na dhoruba ni wa kiholela, na kwa wiki mbili zilizopita, kila kitu kimekuwa kavu. Isipokuwa kwa wimbo wa ndege, utulivu hutawala mara tu wanapoondoka barabarani. Mvulana mdogo anawilia, akimvuta Bibi, ambaye anamruhusu, akiguswa na msukumo wake wa nguvu. Anaelekeza kidole chake chenye mafuta juu ya miti, ambayo inaonekana kucheka. Anaamua kuchelewesha mwendo, jambo ambalo si la kawaida.
Kuna joto, na anajiambia kuwa hili hatimaye litatulia shauku ya mtoto mchanga.
Wanatembea takriban mita hamsini tu na kujikuta wako katika ulimwengu tofauti, mbali sana na kila kitu kiasi kwamba inahisi kama wamesafiri kilomita hamsini. Mchana unakaribia kuisha. Mtandao wa njia unawaruhusu kutembea kwa mzunguko kuzunguka bustani. Inawezekana kupanga muda wa matembezi ili wawe nyumbani kwa wakati kwa kinywaji cha watu wazima na chakula cha jioni cha mtoto. Usiku hushuka ghafla huku, kwa hivyo hakuna swali la kuhatarisha matembezi ya usiku kurudi nyumbani na mtoto!
"Oh!" Sehemu ya mkia imetokea miongoni mwa nyasi ndefu.
Kinapotea mara moja, kikiibua kelele ya vinywinyi na kupiga chini tabaka nyembamba la vumbi lililokuwa limefunika mimea. "Lo!" mtoto anasema tena kwa mshangao. "Ni Picpus!" bibi anatangaza. Bustani ya nyumba ya kikoloni ni makao ya makabila ya paka ambao mara nyingi wamerudi katika hali ya nusu-mwitu. Kwa huruma, wanatambuliwa kuwa na uwezo wa kulinda akiba ya chakula iliyohifadhiwa katika chumba kilicho karibu na jikoni. Wanapaswa kuwazuia panya wengi wanaozurura. Lakini walinzi hawa walioshobwa, ambao hawapendi kitu zaidi ya kujipenyeza jua na kupumzika baada ya usiku wao wa kuchosha, wanathibitika kuwa wasiofanisi.
Wafanyakazi wabaya, wakati mwingine walevi wakali, wezi wabaya zaidi ya wale wanapaswa kuwatimua, wanyama wa sherehe waliochoka kila wakati, wanabaki kuwa wenzetu wa thamani wenye upendo mwingi unaojaa mara nyingi!
Mtoto mdogo hupenda kuweka sikio lake kwenye tumbo lililopata joto kupita kiasi la mmoja wa wanyama hawa wadogo.
Hii kwa kawaida husababisha kunguruma kwa nguvu kunakotetemesha kichwa chao chote. Wakiwa katika hali hii, hupenda kuweka kigari chao kinachofahamika kwenye kichwa chenye nywele nyepesi cha mtoto huyo. Mara kwa mara, hufungua nusu kucha zao, ili kuonyesha kuwa wanakubali amani yenye silaha pekee, lakini pia ili kuchochea mwitikio kutoka kwa watu wazima. Pua ya mtoto inapogusana na manyoya, atokwa na pigo lisiloshikika, na kuwatisha wanyama wote wenye maziwa walioko hapo. Kisha pua yake hukunjamana kwa sababu manyoya hayo yanatoa harufu ya ajabu, isiyofanana na chochote walichowahi kunusa! Haifanani kabisa na ya Mama, yenye harufu ya sabuni, au ya Babu, inayotoa harufu ya tumbaku ya bomba. Kwa kuwa mabadilishano haya yanaeleweka vizuri, kwa ujumla, mtoto huyo mchanga huchunguzwa harufu naye. Ulimi mkali kwa namna ya ajabu hupaka na kuukodisha ngozi nyembamba ya shavu lake ili kukusanya mabaki ya maziwa, lakini pia kujibu tabia hii ya kusafisha inayopatikana kwa paka. Ishara hii, ingawa ni ya kirafiki na inadhaniwa kuwa ya usafi, husababisha taharuki miongoni mwa wanawake wanaosimamia hatima ya mtoto.
Tunasonga mbele bila haraka. Mcheche huyo mdogo anafanikiwa kwenda upande tofauti na bibi yake. Anafanya kana kwamba hajagundua, jambo linalomfanya mjukuu wake asimame papo hapo na arudi mara moja, kwa sababu ukingo wa msitu unabaki kuwa mahali pa kutia wasiwasi. Tunachoona ni ukuta wa kijani kibichi kimya, ukavunjiwa na nyimbo za ndege wachache na mivumo katika matawi ya juu. Mimea ardhini huvuma bila kusogea, na popo wasioonekana mara kwa mara hulia hasira zao za milele, wakiwa wamejificha. Msitu huu una uhai zaidi kuliko unavyoonekana! Mwiko endelevu unatukumbusha kwamba, kando na utawala wa wadudu, wanyama wengine wote ni wachache. Katika baadhi ya maeneo, miguu ya wazi iliyovaa sandali hujifunika na udongo laini, mkaidi, na kisha mawe madogo hudunda na kupiga kelele chini ya nyayo. Hata hivyo, hisia ya jumla inasalia kuwa ya utulivu!
Ni kana kwamba sauti zote zinazima uwezo wa kusikia sauti nyingine, au kana kwamba sauti ya mnyama ni sehemu ya msitu, kama mche.
Cha kustaajabisha, paka daima huambatana na bibi yao katika matembezi yake. Tabia hii inapingana na ngano kwamba paka ni wabinafsi na huambatana tu na maeneo wanayoishi.
Badala ya kutojali wamiliki wao, huwa wanawafuata kutoka mbali. Kwa hivyo, wazee wanaposafiri, wakati mwingine umbali wa maili nyingi, kuhudhuria mkutano au kukubali mwaliko, kwa mpangilio, lakini daima baadaye jioni zaidi kadri safari inavyokuwa ndefu, wenyeji wanaovutiwa huona kundi dogo la wafuasi waaminifu likiibuka kwenye ukingo wa bustani. Kuwasili kwao kunachochea hisia mbaya kutoka kwa paka wa eneo hilo, ambao huwafyonza kwa hasira wageni hao wapya. Hao hushikilia utulivu na hawaingilii, wakiwaonyesha kuwa hawapo pale kuvamia eneo hilo, jambo ambalo hutatua kwa amani masuala yoyote ya jirani. Hata hivyo, wataondoka tu injini ya Jeep itakapoanza kuwasha. Haikwepeki, Meja kisha husema, "Tazama, mahakama yenu imewasili!" Kila mtu hupata jambo hili la kuchekesha, lakini hakuna mtu, hata yule mwanabiolojia mashuhuri anayechunguza mimea na wanyama wa eneo hilo, anayeweza kupata maelezo ya kuaminika kwa tabia hii. Zaidi ya hayo, wanatembea kwa makundi, jambo ambalo halitazamiki kabisa kwa paka hawa, ambao wanajulikana kwa tabia yao ya kujitegemea!
Ghafla, paka mweusi mwembamba anatokea kwenye vichaka. Anatembea kama mraibu wa dawa za kulevya, akirejesha usawa wake kila anapopiga hatua, akigonga kichwa chake kiholela upande wa kushoto na kuunguruma kwa udhaifu ili kuvutia usikivu wa bibi yake aliyepoteza umakini. Bwana wake anatembea polepole sana, hivyo mnyama huyo hatimaye anafanikiwa kumfikia, anamzunguka ili kuzuia njia yake, na, huku akitetemeka, ananyoosha miguu yake ya mbele, akionekana kana kwamba anainama mbele ya sanamu, huku miguu yake ya nyuma iliyonyooka ikiiacha sehemu yake ya nyuma juu kuliko kichwa chake.
Mwili wa mkia wake umekakamaa na una manyoya yaliyosimama. Kisha jike huyo anajipenyeza chini kwa upande wake na kupulizia makucha yake hewani na kwenye nyasi fupi mara kadhaa. Mtiririko wa mate mazito unaonekana kwenye kona ya mdomo wake.
Akiwa ameduwaa, Bibi anasimama na kujipinda juu ya paka huyo mdogo.
Mnyama huyo anashikwa na kigugumizi kikali zaidi na zaidi kabla ya kuwa mgumu kama mbao: amefariki dunia! Mwanamke huyo anajinyoosha na kumwita mjukuu wake, ambaye amekaribia kadri miguu yake midogo ilivyoweza kumfikisha, akiwa amevutiwa sana na ngoma hii ya ajabu. Bibi anamshika mvulana huyo mkono na kutazama pande zote.
Wakati huo huo, paka wa pili anatokea kutoka kwenye vichaka. Ni kutoka kwa kizazi kimoja. Ni paka mchanganyiko mwenye furaha, kaka wa yule wa kwanza, lakini manyoya yake yanaonekana kuchanganyikana zaidi. Madoa yake yameenea bila mpangilio na pua yake ni ya rangi ya waridi laini kama peremende yenye ladha mbaya zaidi. Ndugu hao wasiotenganika, muonekano wao ulimfanya Babu waovu kuwapa majina Serpillière na Torchon, jambo lililomkasirisha sana mke wake. Lakini leo, Serpillière amefariki dunia na Torchon hajisikii kuwa na uhakika na hana watu wakicheka tena. Ananguruma taratibu na malalamiko yake yanasikika kama milio. Anatembea akiyumba-yumba, akielekea kwa kundi hilo kwa kusita. Inaonekana hawezi kuona vizuri tena. Anapoteza mwelekeo mara mbili njiani na anaporomoka karibu na dada yake. Akiwa amezama pua ardhini, anateseka na maumivu makali ya misuli yanayomgeuza mwili wake wote. Hatimaye, anasimama kusogea na kuacha kupumua.
"Huh?" anasema mtoto, akionyesha mshangao kwa vidole chake kwa wanyama waliokufa. Inamkumbusha kwa mbali kitu alichokuwa anaanza kukisahau: kukutana kwake na tumbili aliyekufa bustanini. Katika kisa hiki, hakuna damu iliyoganda, na nzi bado hawajafika.
"Nyoka!" anapiga kelele Bibi. Anamshika mjukuu wake kiunoni na kumbea kwa kasi kuelekea nyumbani.
Wote shikeni! Wafanyakazi wote wa nyumbani na wa shambani, wakiwemo wale wa jirani, wanaitwa kupiga vichaka na kujaribu kumtafuta na kumuua muuaji huyo wa kutisha.
Wakati wakiwa wakiwa na miguu wazi, wanapiga magugu kwa fimbo zao ili kuwatisha mnyama huyo mnyemeleaji na kuepuka kupata hatima kama ile ya watembea kwa miguu wasio na bahati. Wakirudi jioni, Babu anaamuru msimamizi wa bustani akate kila kitu kuzunguka eneo la nyasi na uzio kwa upana wa mita tano. Mwanaume huyo anamtazama juu: itamchukua siku nyingi! Anauliza kwa woga kama atakuwa peke yake kwa kazi hii. Meja anafikiri kwa muda, kisha anasema, "Hapana! Uko sahihi, nitakutumia wapandaji miti wawili pamoja nawe. Na zaidi ya hayo, uzoefu umethibitisha kuwa inaweza kuwa hatari! Ah ndiyo! Vaa buti pia!"